所謂預應力，顧名思意就是預先施加的應力。舉個簡單的例子，過去人們在木桶的外圈箍上一圈鐵皮，就是預應力的一種形式，因為木桶裝滿水后會受到水產生的由內向外的壓力，預先箍上的鐵皮給了木桶一個由外向內的力量，抵消了部分水壓，防止了木桶的開裂，這就是預應力。
預應力張拉，就是通過千斤頂拉緊鋼絞線，預先給橋梁或構件施加應力，使橋梁或構件產生向上的拱度，以提高橋梁或構件的承載能力。預應力張拉分為先張法和后張法兩種：
1.先張法是指先在臺座上拉緊鋼絞線，通過錨具（錨具是專門用于錨固鋼絞線的夾具，由錨環和夾片等組成）將鋼絞線錨固在臺座上，然后澆筑混凝土，待混凝土達到規定強度時，卸掉錨具，放松鋼絞線，和混凝土結合的那部分鋼絞線的力量就傳遞到混凝土上。
2.后張法是指先澆筑混凝土后張拉，澆筑混凝土前預先留有孔道，待混凝土達到強度，在孔道內穿入鋼絞線，然后張拉錨固，最后在孔道內注入水泥漿。
預應力筋的種類很多，除上面提到的鋼絞線外，還有冷拔鋼絲，螺紋鋼等，所用錨具也不同。